La storia · 1860 — 1909

Giuseppe

Joe Petrosino

Le origini e l’infanzia a Padula

Giuseppe Petrosino, conosciuto negli Stati Uniti come Joe Petrosino, nacque a Padula, in provincia di Salerno, il 30 agosto 1860. Proveniva da una famiglia modesta ma dignitosa: il padre Prospero era l’unico sarto del paese e, grazie alla sua abilità professionale, riusciva a garantire alla moglie Maria Giuseppa Arato e ai quattro figli una vita relativamente agiata per l’epoca.

La famiglia Petrosino attribuiva grande importanza all’istruzione. I quattro figli poterono imparare a leggere e scrivere, studiare e persino imparare la musica e a suonare uno strumento, possibilità tutt’altro che comuni in un periodo caratterizzato da analfabetismo e povertà diffusi. Giuseppe, in particolare, si distingueva per intelligenza, curiosità, attenzione e determinazione, caratteristiche che avrebbe conservato per tutta la vita.

Nel 1873, quando Giuseppe aveva appena tredici anni, il padre decise di emigrare negli Stati Uniti con tutta la famiglia. Non si trattava di una fuga dalla miseria assoluta, ma del desiderio di costruire per i propri figli un futuro ancora migliore.

L’emigrazione negli Stati Uniti

La partenza dei Petrosino si colloca nel periodo della grande emigrazione italiana verso gli Stati Uniti. Tra il 1860 e il 1915 circa quattro milioni di italiani attraversarono l’Atlantico, e circa il 70% proveniva dal Mezzogiorno. Molti emigranti vedevano nell’America la possibilità di sfuggire alla povertà e di ottenere condizioni di vita più dignitose.

La famiglia Petrosino si stabilì a New York, nel quartiere di Little Italy, dove Giuseppe crebbe entrando direttamente in contatto con la realtà degli immigrati italiani.

Il giovane Giuseppe dovette presto contribuire economicamente al mantenimento della famiglia. Prima lavorò come venditore di giornali, poi come lustrascarpe. Proprio questa seconda attività fu fondamentale per il suo futuro: Petrosino scelse infatti di installare il proprio banchetto di fronte al Dipartimento di Polizia di New York.

La scelta non era casuale. Giuseppe coltivava già il sogno di diventare poliziotto. Sapeva però che per un italiano dell’epoca non era affatto semplice entrare nella polizia, soprattutto perché le forze dell’ordine erano composte in gran parte da irlandesi ed ebrei e gli italiani erano spesso considerati con diffidenza.

Mentre lavorava come lustrascarpe, Petrosino iniziò quindi a frequentare gli agenti, a conoscerli e a conquistare la loro fiducia. Vivendo quotidianamente nelle strade di Little Italy, riusciva inoltre a raccogliere informazioni sulle attività criminali che coinvolgevano gli immigrati italiani. Divenne così un prezioso informatore della polizia.

La lotta contro lo stereotipo degli italiani mafiosi: la «Mano Nera».

Uno dei principali motivi che spinsero Petrosino a combattere la criminalità fu il suo forte orgoglio per le proprie origini italiane.

A New York si stava diffondendo lo stereotipo secondo cui gli italiani fossero necessariamente associati alla criminalità organizzata. Petrosino considerava questa immagine profondamente ingiusta nei confronti della maggioranza degli italiani onesti. Per questo sviluppò una forte ostilità verso i criminali che, secondo lui, danneggiavano la reputazione dell’intera comunità italiana.

In quegli anni la criminalità organizzata italiana diventava sempre più potente. Una delle organizzazioni più temute era la Mano Nera, dedita soprattutto alle estorsioni e al racket ai danni dei commercianti, compresi gli stessi italiani.

La polizia incontrava enormi difficoltà nel contrastare questo fenomeno perché molti agenti non conoscevano la lingua e la cultura degli immigrati italiani. Petrosino, invece, era perfettamente bilingue, conosceva gli ambienti di Little Italy e riusciva a comprendere le dinamiche criminali dall’interno.

L’ingresso nella polizia

Nel 1877 Petrosino ottenne la cittadinanza statunitense. L’anno successivo venne assunto come netturbino dall’amministrazione di New York. Il lavoro era comunque alle dipendenze del Dipartimento di Polizia e gli permise di avvicinarsi ulteriormente all’ambiente nel quale desiderava entrare.

Continuò contemporaneamente la sua attività di informatore, dimostrando grande coraggio e capacità investigativa.

Nel 1883 riuscì finalmente a diventare poliziotto. Secondo il racconto riportato nei testi, si conquistò la divisa dopo aver contribuito a sventare, addirittura armato della propria scopa, un attentato della Mano Nera contro il capo della polizia.

Petrosino era fisicamente molto diverso dai grandi e robusti poliziotti irlandesi con cui lavorava: era basso, non superava il metro e sessanta, ma possedeva grande forza fisica, determinazione, intelligenza e soprattutto un enorme coraggio.

Diventò rapidamente un poliziotto temuto dai criminali. La sua presenza nelle strade di Little Italy era talmente conosciuta che gli abitanti utilizzavano persino una frase in codice, “Oggi Petrosino nella minestra”, giocando sul significato dialettale della parola “petrosino”, cioè prezzemolo, per indicare che quel giorno Petrosino era di pattuglia.

Il rapporto con Theodore Roosevelt e la carriera investigativa

Un momento decisivo nella carriera di Petrosino fu l’incontro con Theodore Roosevelt, allora responsabile della polizia di New York e futuro presidente degli Stati Uniti.

Roosevelt riconobbe le eccezionali capacità investigative di Petrosino e ne apprezzò l’impegno. Grazie anche alla stima del futuro presidente, Petrosino fece rapidamente carriera.

Nel 1895 venne destinato alle indagini, abbandonando il normale servizio di pattuglia. Questa nuova posizione gli consentì di concentrarsi sulla lotta alla criminalità organizzata.

Petrosino diventò famoso per i suoi metodi investigativi innovativi. Era abilissimo nel travestirsi, effettuare appostamenti, infiltrarsi negli ambienti criminali, organizzare irruzioni e intervenire nel disinnesco di bombe e ordigni. La sua conoscenza della lingua italiana e della realtà di Little Italy gli permetteva di avvicinarsi ai criminali molto più facilmente di quanto potessero fare gli altri agenti.

Fu responsabile di numerosi arresti e contribuì a liberare molti commercianti dalla pressione del racket.

Un caso particolarmente celebre fu il cosiddetto “delitto del barile” del 1903, che accrebbe ulteriormente la sua fama.

Petrosino comprese inoltre che la criminalità non poteva essere combattuta soltanto con gli arresti. Era consapevole che alla base della delinquenza vi fossero anche problemi sociali, soprattutto povertà e miseria.

La vita privata

Nel frattempo Petrosino costruì anche una famiglia. Sposò Adelina Saulino, vedova, dalla quale ebbe la sua unica figlia, chiamata anch’essa Adelina.

Nonostante la crescente fama e i numerosi pericoli legati al suo lavoro, Petrosino continuò a dedicarsi con grande determinazione alla lotta contro la criminalità organizzata.

La nascita dell’Italian Branch

Nel 1905, dopo essere stato promosso tenente, Petrosino ricevette l’incarico di organizzare una squadra composta da poliziotti italiani: nacque così l’Italian Branch, successivamente conosciuta come Italian Squad.

La squadra, composta inizialmente da cinque agenti, rappresentò un importante strumento nella lotta contro la Mano Nera. Per la prima volta la polizia disponeva di un gruppo di investigatori italiani capaci di parlare la lingua degli immigrati, conoscerne la cultura e infiltrarsi più facilmente negli ambienti criminali.

Petrosino si concentrò in particolare sui collegamenti tra la criminalità organizzata di New York e quella siciliana.

Tra i suoi principali obiettivi c’era Vito Cascio Ferro, originario di Bisacquino, in provincia di Palermo, emigrato negli Stati Uniti e diventato una figura importante della criminalità organizzata. Petrosino era convinto che Cascio Ferro fosse coinvolto in una rete criminale internazionale e voleva raccogliere prove sufficienti per arrestarlo.

L’Italian Squad intervenne anche in casi molto importanti, come quello del celebre cantante Enrico Caruso, ricattato dalla Mano Nera durante una tournée a New York. Petrosino riuscì a coinvolgere Caruso nelle indagini per cercare di individuare i responsabili.

Petrosino aveva inoltre svolto attività di infiltrazione in ambienti anarchici e aveva raccolto informazioni su un possibile attentato contro il presidente William McKinley. Nonostante l'avvertimento, McKinley venne assassinato nel 1901 da Leon Czolgosz.

La missione segreta in Italia

Petrosino riteneva che per distruggere definitivamente la Mano Nera fosse necessario comprendere e colpire i suoi collegamenti con la Sicilia.

Decise quindi di recarsi in Italia per svolgere un'indagine riservata. La missione avrebbe dovuto essere segreta, ma una fuga di informazioni fece pubblicare sui giornali americani i dettagli del viaggio.

Nonostante il rischio, Petrosino decise comunque di partire.

Arrivato in Italia, fece inizialmente tappa a Padula, il suo paese natale, dove incontrò la famiglia. Lasciò nella casa dei parenti una delle tre valigie con cui era arrivato e alcuni effetti personali, promettendo al fratello che sarebbe tornato prima di ripartire per gli Stati Uniti.

Quella promessa, però, non poté essere mantenuta.

L’assassinio a Palermo

Dopo Padula, Petrosino si recò a Palermo. La sera del 12 marzo 1909, intorno alle 20:45, si trovava in Piazza Marina, dove numerose persone aspettavano il tram.

All’improvviso furono esplosi quattro colpi di pistola. La folla fuggì terrorizzata. Quando la piazza si svuotò, venne trovato a terra il corpo di Petrosino.

Era stato colpito al collo, alla schiena o alla spalla e infine alla testa, con il colpo mortale. Non ci fu possibilità di salvarlo.

La morte del poliziotto italo-americano ebbe un’enorme risonanza sia in Italia sia negli Stati Uniti. Petrosino venne considerato un martire della lotta contro la criminalità organizzata.

Le indagini sull’omicidio

Fin dall’inizio i sospetti si concentrarono soprattutto su Vito Cascio Ferro, che Petrosino stava investigando da tempo. Al momento del suo arresto, a Cascio Ferro venne trovata anche una fotografia di Petrosino.

Tuttavia, le accuse non poterono essere dimostrate. Cascio Ferro disponeva infatti di un alibi fornito dall’onorevole Domenico De Michele Ferrantelli, che dichiarò di averlo avuto come ospite proprio nel momento in cui Petrosino veniva assassinato.

Le indagini coinvolsero numerosi esponenti della criminalità organizzata, tra cui Paolo Palazzotto, che in passato era stato arrestato da Petrosino negli Stati Uniti e che si trovava a Palermo poco prima dell'assassinio. Tuttavia, gli indagati vennero inizialmente prosciolti per mancanza di prove.

Per molti anni rimase quindi il sospetto che Cascio Ferro fosse il mandante dell'assassinio, ma senza una dimostrazione giudiziaria definitiva.

Le conferme emerse nel 2014

Un elemento importante arrivò più di un secolo dopo l’assassinio.

Nel 2014, nell’ambito dell’operazione di polizia chiamata Apocalisse, alcune intercettazioni telefoniche portarono nuovi elementi sul caso. Da una conversazione emerse un riferimento secondo cui Paolo Palazzotto sarebbe stato l’esecutore materiale dell’omicidio, mentre Vito Cascio Ferro avrebbe agito come mandante.

Queste informazioni hanno rafforzato notevolmente l’ipotesi investigativa che già all’epoca dell’omicidio era stata formulata dagli inquirenti.

I funerali e la memoria di Petrosino

Petrosino ebbe due funerali, uno in Italia e uno negli Stati Uniti.

Il funerale americano fu un evento straordinario: circa 250.000 persone parteciparono al corteo funebre di New York. Tra i presenti vi fu anche Theodore Roosevelt, ormai ex presidente o comunque alla fine del suo mandato presidenziale secondo la ricostruzione del testo.

La partecipazione popolare dimostrò quanto Petrosino fosse diventato una figura simbolica. Non era ricordato soltanto come un poliziotto italo-americano, ma come un eroe della giustizia, capace di combattere la criminalità organizzata anche a costo della propria vita.

Nel cimitero americano in cui è sepolto, la sua tomba si distingue dalle altre perché il monumento funebre poggia su un piedistallo, a sottolineare simbolicamente la sua eccezionale importanza.

Significato della figura di Joe Petrosino

La vicenda di Petrosino rappresenta molto più della storia di un singolo poliziotto. La sua vita è legata a diversi temi fondamentali: emigrazione, integrazione, identità italiana, criminalità organizzata, giustizia e sacrificio personale.

Petrosino partì dall’Italia da ragazzo e costruì negli Stati Uniti la propria vita e la propria carriera. Pur diventando cittadino americano, non rinnegò mai le proprie origini italiane. Al contrario, proprio il suo amore per l’Italia lo spinse a combattere quei criminali che, attraverso le loro attività, danneggiavano l’immagine degli italiani onesti.

La sua importanza è legata anche alle tecniche investigative innovative che utilizzò: infiltrazioni, travestimenti, pedinamenti, raccolta di informazioni e collaborazione tra investigatori. Molti di questi metodi sarebbero diventati strumenti fondamentali della moderna lotta al crimine organizzato.

La sua morte dimostra però anche i rischi enormi di questa battaglia. Petrosino si recò in Sicilia convinto di poter affrontare la criminalità con gli stessi strumenti utilizzati a New York, ma sottovalutò la forza e la pericolosità della mafia siciliana. La fuga di notizie sulla sua missione lo rese inoltre un bersaglio ancora più facile.

Joe Petrosino può quindi essere considerato un pioniere della lotta alla criminalità organizzata e un simbolo dell’emigrazione italiana negli Stati Uniti. La sua storia mostra come un ragazzo partito da un piccolo paese del Sud Italia riuscì, attraverso intelligenza, coraggio e determinazione, a diventare uno dei più celebri investigatori del suo tempo, pagando infine con la vita la sua scelta di combattere la criminalità.